История Общества «Знание» началась в 1947 году.
В послевоенные годы страна особенно нуждалась в прорывных решениях в науке и технологиях, социально-культурной трансформации. Только так Советский Союз, разбивший нацистскую Германию и ставший победителем в Великой Отечественной войне, мог сохранить лидерство на мировой арене.
1 мая 1947 года в газетах было опубликовано обращение президента Академии наук СССР Сергея Вавилова и группы ученых, работников сферы культуры и общественных деятелей с призывом к интеллигенции создать Всесоюзное общество по распространению политических и научных знаний. Возникнув как небольшое сообщество, в президиум которого вошли 12 ученых, организация стала флагманом просветительской деятельности.
7 июля 1947 года в Большом театре состоялось общее собрание членов новой организации. Собрание утвердило устав и определило фундаментальные основы деятельности Общества, которому предстояло «создать новый рычаг культурного роста».
Открывая собрание, С.И. Вавилов сказал:
Науке обучают, знание передается от одного человека к другому — в этом особый смысл данного русского слова. Мы надеемся, что в рядах нашего Общества будет вся передовая научная интеллигенция Советского Союза.
Организация стремительно обрела популярность, и уже через несколько лет в народе ее называли «академией миллионов».
В 1951 году появилось издательство «Знание», которое выпускало научно-популярную литературу: книги, брошюры, журналы, в том числе «Науку и жизнь», «Знание — сила», «Международную жизнь».
Просветительская работа принесла свои плоды: быть инженером и заниматься научной деятельностью стало престижно — молодежь начала осваивать технические профессии. Отчасти именно такой интерес населения к просвещению предопределил выдающиеся достижения СССР: в 1954 году заработала первая атомная электростанция, в 1957 году был запущен первый искусственный спутник Земли, в 1961 году состоялся первый полет человека в космос.
В 1963 году Всесоюзное общество по распространению политических и научных знаний было переименовано во Всесоюзное общество «Знание». В этот период оно выпускало уже более 100 млн экземпляров брошюр, журналов и книг ежегодно; взрослый житель СССР прослушивал в среднем по 4-5 лекций в год.
В 1970-х гг. Всесоюзное общество «Знание» отнесено к уровню министерства I категории. А по случаю тридцатилетнего юбилея оно было награждено высшей государственной наградой — орденом Ленина.
В этот период лекторы Общества проводили ежегодно более 25 млн лекций в разных уголках Советского Союза. Их прослушали около 280 млн человек.
Профессиональный рост специалистов и необходимость освоения знаний из смежных областей требовали поиска ответов на самые сложные вопросы. С этой целью был организован выпуск информационного бюллетеня для лекторов и партработников.
В 1978 году появилось издание «Аргументы и факты», впоследствии вошедшее в Книгу рекордов Гиннесса за самый большой тираж в истории человечества — 33 431 100 экземпляров.
Однако развал СССР сделал невозможным дальнейшую работу просветительского объединения. X съезд Всесоюзного общества «Знание» в ноябре 1991 года стал последним на советском этапе развития организации.
21 апреля 2021 года Президент Российской Федерации Владимир Путин в рамках Послания Федеральному Собранию призвал перезапустить Российское общество «Знание» на современной цифровой платформе.
В приветствии участникам первого Федерального просветительского марафона Российского общества «Знание» Президент России отметил:
Знания должны вновь стать одной из важнейших ценностей общества, притягательной и доступной, и это ключевая цель обновленного Общества «Знание».